他们在离恤孤院两个街区的地方分开，他给她们的时间从来不会超过十五分钟。「你们要是冲了一分钟，」他说，「我就会走开。我是说真的。」

为了和阿兹莎相处的时间能久一点，莱拉只得和他纠缠，苦苦哀求。她这么做，既是为了她自己，也是为了玛丽雅姆。阿兹莎的离开让玛丽雅姆伤心欲绝，但是和过去一样，玛丽雅姆选择了独自默默忍受自己的苦楚。也是为了察尔迈伊，他每天都为找不到姐姐而大发脾气，有时候还会哭个不停。

有时候，在去恤孤院的路上，拉希德会停下来，抱怨他的腿很酸。然后他会转过身，大步流星地往家里走，一点脚酸腿软的迹象都没有。要不然他会吧嗒一下舌头，然后说：「我的肺，莱拉。我喘不过气来。说不定明天我就会觉得好一点，或者后天。我们等等看。」他连一声喘息都懒得装出来。每当他转身走回家时，他常常会点燃一根香菸。莱拉只得无助地跟着他回家，心中既恨且怒，气得浑身发抖。

然后，有一天，他说再也不会带莱拉过去了。「为了找工作，我一整天都在马路上走，」他说，「我累得不行了。」

「那我自己去，」莱拉说，「别拦我，拉希德。你听到吗？你想打的话，随便你怎么打，但我一定要去。」

「随你的便。但你避不开塔利班的。别说我没警告过你。」

「我跟你一起去。」玛丽雅姆说。

莱拉不肯答应。「你必须留在家里照顾察尔迈伊。万一我们被拦住了……我不希望他看到。」

就这样，突然之间，如何见到阿兹莎成了莱拉生活中的头等大事。有一半时间，她没能走到恤孤院那边去。往往她在横穿马路的时候，就会被塔利班撞见，遭到盘问──你叫什么名字？你要去哪里？你为什么一个人？你的丈夫在哪里？──然后被押送回家。如果走运的话，她只会受到一声责骂，或者屁股被踢一脚，后背被推一把。在其他时候，塔利班会用木棒、刚折断的树枝和短皮鞭抽她，扇她耳光，用拳头打她。

有一天，一个年轻的塔利班用一根收音机的天线抽打莱拉。打完之后，他又在她脖子上猛击一拳，对她说：「别让我再看到你，否则我会打得你妈的奶汁从你骨头里面喷出来。」

那一次，莱拉回到家里。她趴在地板上，觉得自己活像一只既可怜又愚蠢的动物；玛丽雅姆拿着一块湿布给她抆净后背和大腿的血迹，她不时痛得倒抽冷气。但是，莱拉通常拒绝受困家中。她装出一副回家的样子，然后换了一条路线，沿着马路的边缘走。有时候她会被逮住，受到盘问和斥责──每天两次、三次甚至四次。然后皮鞭和天线会劈头盖脸抽过来，她带着浑身血迹挣扎着走回家，至於阿兹莎，她连一眼都没看到。很快，莱拉就习惯了多穿几件衣服，就算天气很热，她也会在布卡下面穿两三件毛衣，为的是减轻一点挨打的痛苦。

但是对莱拉而言，如果她能避开塔利班，终於见到阿兹莎，那么挨打也是值得的。到那个时候，她可以尽情地和阿兹莎待在一起，有时候甚至一待几个小时。她们坐在院子里的秋千架附近，周围是别的孩子和前来探视的母亲，聊起阿兹莎过去一个星期学到的知识。

阿兹莎说察曼叔叔每天总会教他们一点东西，多数时候是阅读和写作，有时是地理学，一点历史学或者科学知识，还有一些关於动植物的知识。

「但是我们必须把窗帘拉起来，」阿兹莎说，「这样就不会被塔利班发现了。」察曼叔叔准备了毛线针和线团，她说，以便应付塔利班的检查。「我们把书本藏起来，假装织毛衣。」

有一天，莱拉去探望阿兹莎，她看到一个中年妇女；那女人来看望三个男孩和一个女孩，她把布卡的头套掀在背后。莱拉认出那张尖尖的脸庞和浓黑的眉毛，但她的嘴巴已经瘪了下去，头发也已灰白。莱拉还记得这个女人当时系着围巾，穿着黑色的裙子，说话声音尖利；也记得她常常把一头乌黑的头发挽成一个发髻，人们能看见她脖子后面黑色的鬃毛。莱拉记得这个女人曾经禁止女学生把脸蒙起来，她说女人和男人是平等的，既然男人不用把面部遮住，那么就没有理由要求女人这么做。

画家阿姨有一次抬起头，和莱拉对视了一眼；但莱拉发现，她原来的老师并没有盯着她看，并没有认出她来。

「这些是地壳上的裂缝，」阿兹莎说，「它们叫断层。」

当时是二○○一年六月，一个星期五的下午，天气很温暖。他们四个人──莱拉、察尔迈伊、玛丽雅姆和阿兹莎──坐在恤孤院的后院。拉希德这次变得很宽厚──他有时候会这样──送她们三个过来。他在马路下方的公共汽车站等她们。

光着脚丫的男孩在她们身边跑来跑去。他们踢着一个瘪气的足球，无精打采地彼此追逐。

「在这些断层两边，是构成地壳的岩石层。」阿兹莎说。

有人把阿兹莎脸上的头发拢到脑后紮起来，整整齐齐地盘在她头上。莱拉嗔怪地看了坐在她女儿后面给她紮辫子的玛丽雅姆一眼，要她安安静静地坐着。

阿兹莎正在演示地壳的构造，她伸出双手，掌心朝上，相互摩抆。察尔迈伊很感兴趣，专注地看着她的动作。

「它们叫地壳碎片，对吧？」

「地壳板块。」莱拉说。她一说话就觉得痛。她的下巴依旧酸痛，她的后背和脖子也很疼。她的嘴唇发肿。两天前，她牙齿下排的一个门牙被拉希德打掉了，这时她的舌头不断伸进那个缺口。在爸爸和妈妈去世、她的生活发生翻天覆地的变化之前，莱拉无法相信一个人的身体竟然能够承受如此恶毒的、经常的殴打，而且还能保持继续运转。

「对。当它们滑动的时候，它们会相互碰撞──看到吗，妈妈，一并释放出能量，这些能量会传到地球的表面，令它抖动。」

「你变得这么聪明啦，」玛丽雅姆说，「比你的笨阿姨聪明多了。」

阿兹莎笑逐颜开。「你不笨，玛丽雅姆阿姨。察曼叔叔还说过，有时候，岩层的移动发生在很深、很深的地方，在那儿引起非常猛烈的变化，但我们在地表上只能感受到一点震动。只有一点点震动。」

上一次，她们谈论的是大气层中的氧原子分散了来自太阳的蓝色光芒。如果地球没有大气层，阿兹莎说话的语速有点快，天空根本不会是蓝色的，而是变成一片漆黑的海洋，太阳则会变成黑暗中的一颗大星星。

「阿兹莎这次跟我们一起回家吗？」察尔迈伊问。

「就快啦，乖儿子，」莱拉说，「就快了。」

莱拉看着他走开；他走路的样子像他父亲，身体前倾，脚趾朝内。他走到秋千架那边，推起空荡荡的座位，最后坐在水泥地上，拔着从裂缝生长出来的杂草。水从树叶上蒸发──妈妈，你知道吗？──把衣服挂在晾衣线上也是这个道理。这促使水向上流到树内。从地面经过树根，然后一直向上流到树干，通过树枝流进树叶。这个过程叫做蒸散作用。

莱拉不止一次地想，要是塔利班发现察曼叔叔偷偷给孩子上课，他们会怎样对付他呢？

每次来的时候，阿兹莎总是不愿意给沉默留下太多的空间。她那银铃般悦耳的声音总是不停地说啊说。她总是有说不完的话题，双手飞舞，夸张地做着手势，紧张兮兮的，一点都不像她原来的样子。阿兹莎的笑声也变了。莱拉怀疑这种笑声是不是隐含着什么，但她又宽慰自己，觉得那只不过是因为紧张而已。

还有一些其他变化。莱拉会注意到阿兹莎指甲下面的泥土，阿兹莎会注意到她在看着，然后把双手埋在大腿里面。每当她们周围有孩子哭起来，擤鼻涕，或者有个孩子光着屁股走过去，头上沾满灰尘，阿兹莎便会眨着眼睛，匆忙解释几句。她就像一个因为家里乱糟糟、孩子脏兮兮而在客人面前觉得尴尬的女主人。

若是问起她在那儿的生活，她用欢乐的语气搪塞过去。

我在这里很好，阿姨，我很好。

那些孩子欺负你吗？

没有，妈妈。他们都很好。

你吃饭了吗？晚上睡觉了吗？

吃了，也睡了。是的。我们昨晚还吃了羊肉。也可能是上个星期吃的。

当阿兹莎这样说话的时候，莱拉觉得她像是一个小小的玛丽雅姆。

这次阿兹莎说话有点磕巴。这是玛丽雅姆先发现的。不是很明显，但能察觉出来，是当她说到发音以Ｔ开头的字时尤其如此。莱拉问察曼这是怎么回事。他皱着眉头说：「我想她一直是这样的。」

那个星期五下午，他们带着阿兹莎离开恤孤院，让她去跟在公共汽车站等他们的拉希德见上一面。看到他的父亲，察尔迈伊高兴地大喊了一声，在莱拉怀里扭来扭去。阿兹莎和拉希德打招呼的口气很生硬，不过并没有敌意。

拉希德说他们应该快点来，再过两个小时，他就得回去上班了。他在洲际饭店找了一份门卫的工作，这是他上班的第一个星期。工作时间是每周六天，从中午到晚上八点。拉希德的职责是替客人开车门和提行李，清扫偶尔溅在地上的液体。有时候，等到一天的工作结束，自助式餐厅的厨师会让拉希德带一些剩菜回家──只要他不把这件事说出去。通常是一些浸在油里的冷肉丸，外壳变得又干又硬的炸鸡翅，变得难以嚼动的贝壳意粉，坚硬的、混着沙子的米饭。拉希德曾经答应莱拉，等他存够钱就把阿兹莎接回家。

拉希德穿着他的制服，酒红色的达克纶西装，白色的衬衫，用夹子夹住的领带，遮住他一头白发的大盖帽。穿着这身制服，拉希德彷佛变了一个人。他看上去脆弱而迷茫，几乎不露一点凶相，反而让人觉得他很可怜。就像一个对生活施舍给他的屈辱照单全收的人。一个老实得让人觉得既可怜又可佩的人。他们乘坐公共汽车到「泰坦尼克城」。他们走进河床，两边是临时摆在干涸堤岸上的摊贩。他们沿着桥边的阶梯朝下走，看到一个赤足的男人被吊死在起重机上，他的耳朵被切掉了，脖子垂在一根绳子的末端。他们走进了喀布尔河，周围到处是招徕生意的商人，兑换外币的人，满脸疲惫的非政府组织工作人员，卖香菸的小贩，还有一些蒙着脸的妇女将伪造的抗生素处方给过往的行人看，跟他们讨钱去开药。挥舞着皮鞭、嚼着菸草块的塔利班在泰坦尼克城里面巡逻，随时准备给那些放肆的笑声和未曾遮住的脸庞一点教训。

有个卖玩具的小摊夹在一个卖外套的地摊和一个卖假花的摊口之间，察尔迈伊在玩具摊挑了一个橡胶篮球，上面画着黄色和蓝色的螺旋花纹。

「你挑一件吧。」拉希德对阿兹莎说。

阿兹莎没有反应，她尴尬得浑身僵硬。

「快点，再过一个小时我就得上班了。」

阿兹莎选了一个投币糖果机──投一枚硬币便会吐出一颗糖果，打开机器下面的小门便可以把硬币取出来。

当小贩说出价钱的时候，拉希德双眉一扬。他跟小贩讨价还价。最后，拉希德恶声恶气地对阿兹莎──好像跟他讨价还价的人是她一样──说：「把它放回去，我买不起。」

回去的路上，越接近恤孤院，阿兹莎的兴奋就减弱一分。她双手不再挥舞。她的脸色变得沉重。每次都是这样的。现在轮到莱拉说个不停了，玛丽雅姆也会插嘴说几句。莱拉会紧张地笑着，慌张地用一些漫无边际的话来填满那令人忧伤的安静。

后来，等到拉希德和他们道别、乘坐公共汽车去上班之后，莱拉看着阿兹莎挥手和她们道别，拖着沉重的脚步，沿着恤孤院后院的围墙走过去。她想起阿兹莎的口吃，想起阿兹莎刚才跟她谈到的断层和地壳深处猛烈的碰撞，想起她说有时候地面上的我们只感觉到一阵轻微的震动。

「走开，你！」察尔迈伊大喊。

「嘘，」玛丽雅姆说，「你在朝谁大喊啊？」

他伸出手指着。「那边。那个人。」莱拉顺着他的手指看过去。房子的前门有一个人，斜倚在门口。当看见她们走过去时，他把脑袋扭开了。他松开抱在胸前的双臂。趔趄地向他们迈上几步。

莱拉站住了。

她喉咙发出一声哽咽。她的膝盖发软。莱拉突然想──突然需要──抓住玛丽雅姆的手臂，抓住她的肩膀，抓住一些东西，什么东西都可以，只要能够让她依靠。但她没有。她不敢。她丝毫不敢动弹。她不敢呼吸，甚至不敢眨眼，生怕他只是一个在远方闪闪发亮的奇蹟，生怕他只是一个稍微扰动就会消失的脆弱幻景。莱拉纹丝不动地站着，看着塔里克，直到喘不过气来，直到眼睛一眨眼就发痛。而且，不知道怎么回事，她吸了一口气、把眼睛闭上又睁开之后，他居然还奇蹟般地站在那儿。塔里克依然站在那儿。

莱拉容许自己向他迈上一步。然后又是一步。又是一步。然后她跑了起来。