4

「请允许我们向主人表示崇高的敬意！」科本先生洪亮的喉音压住了嘈杂的语声；他说这句话的时候，一个穿着肥大花条围裙、后脑勺扣着一顶小白帽、裸露着粗红的臂膀的女仆，在永格曼小姐和楼上参议夫人的一个使女的帮助下，正把热气腾腾的菜汤和烤面包片端到桌上来。客人们开始用谨慎的动作舀起汤来。

「崇高的敬意！这么宽敞，这么华丽……真的，这所房子实在值得一住，真的……」科本先生和这所房子的旧房主没有交往；他发家致富的历史并不久，也不是什么世家出身，因此说话时还常常带着些很俗气的口头语，像不断地重复「真的」啊等等。此外「敬意」这个词的发音，他读得也不完全对。

「这并没有破费什么。」格瑞替安先生冷冷地说了一句——他一定知道这座房子的底细，一面从卷着的手掌中仔细地欣赏着那幅油画。

席位是尽量按照男女掺杂的原则安排的，而且故意把本家的人夹在来客中间。不过这种安排也不能严格实行，譬如说吧，鄂威尔狄克一对老夫妻就像往常一样，几乎是膝头挨着膝头地依偎在一起，不时地彼此情意缠绵地点着头。老克罗格先生挺腰直背，安然在议员朗哈尔斯太太和安冬内特太太中间，不停地在两位夫人面前摇手挥臂说些预先准备好了的小笑话。

「这所房子是什么时候盖的？」霍甫斯台德先生从桌子的斜对面问老布登勃鲁克说，布登勃鲁克老人这时正用一种快活的、略带一些谐谑的语调和科本太太谈着话。

「公元……让我想想…2880年左右，如果我没记错的话。我的儿子对这些年代日期记得比我清楚。」

「82年，」参议证实地说，向前俯了俯身子。他坐在桌子的下端，挨着议员朗哈尔斯，身旁没有女伴。「是在1882年的冬天完工的。当时正是拉登列普公司蒸蒸日上的时候……真叫人痛心，这么一家公司竟然在最近二十年内破产了……」

谈话不觉停顿下来，沉默了大约半分钟，每人都望着自己眼前的盘子，想着这个曾经显赫一时的家族，把这所房子建筑起来，住了很多年，以后家族却没落了、贫困了，不得不搬出去……

「唉，真痛心，」经纪人格瑞替安无限惋惜地说，「要是你们想一想，是什么样的精神错乱把他们引向崩溃的……如果狄特利希·拉登刊普当时不把盖尔马克这个家伙招进来当股东，就不会落得这个下场了。这个人一当权，我就暗暗地担心。这件事是我从非常可靠的地方知道的，诸位先生，这个人背着拉登刊普拼命地干投机生意，用公司的名义东开一张支票，西开一张汇票……最后事情被揭穿了……银行不信任了，公司的基金不够了……你们简直想像不出来……是谁在管理货栈啊？大概也是盖尔马克吧？他们这一党就像老鼠似的在那里搭了窝，一年又一年的！可是拉登刊普一点也不在意……」

「他就像半身不遂一样，」参议说，脸上罩着一层阴沉抑郁的神色。他的身子稍微向前俯着，用勺子搅动着汤，一对深陷的小圆眼睛不时地向上席的人扫一眼，「他的身上就好像压着一副重担似的；我想，这种背负重担的感觉是不难体会的。是什么使他跟盖尔马克，跟这位只有一点点的资金却又声名狼借的人合伙起来呢？他一定是迫切地需要随便一个什么人分担一部分他那沉重的责任，因为他感到他身不由己地朝着没落的路上奔去……这家公司算破产了，这个古老的家族也没落了。威廉·盖尔马克只不过在濒临崩溃的边缘最后推了一下罢了……」

「您的意思，亲爱的参议先生，」万德利希牧师赔了个笑脸说，一面给他身旁的女伴和自己的杯子里斟上红酒，「是不是认为即使没有盖尔马克和他那些胡作非为，事情仍然是要按照目前的下场结局呢？」

「也许不一定是这样，」参议沉思地说，并没有明确地向某一个人说，「可是我认为狄特利希·拉登刊普之所以和盖尔马克结伙是一件必然的事，一件无法避免的事，他的命运就是要依靠这个才能体现的……他一定是在一种无法抗拒的必然性的重压下才这样作的……我肯定地认为，他多多少少知道他这位伙伴干的是什么勾当，他对於货栈的情形也决不是一无所知。只不过他已经僵化了……」

「喏，够了，约翰，」老布登勃鲁克把匙子放下说，「这是你的成见……」

参议有些心不在焉地笑了笑，把杯子举向他的父亲。可是莱勃瑞西特·克罗格说：「还是让我们谈谈快乐的现实吧！」

他一边说，一边用一个轻盈而优美的动作把面前的一瓶白酒提起来，这瓶酒的瓶塞上印着一只银色的小鹿；他提着瓶颈，把酒瓶稍微斜侧着一些，看上面的封条。「C. F. 科本，」他读着，转过来向葡萄酒商人点了点头说：「唉呀，没有你，我们可真不行啊！」