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根据宪法，议会中的空缺需要在四个星期内补上新的人选。杰姆斯·摩仑多尔夫逝世已经过了三个星期，选举的日子现在终於到来。这一天是2月末一个融雪的日子。

中午一点钟左右，布来登街市政厅前面挤满了人。这座建筑物的正面是用雕孔的玻璃砖砌的，屋顶上耸立着大大小小的尖顶楼，指向灰白色的天空，带有遮阳顶的台阶建筑在挺伸出来的石柱上，从大厅前边的尖拱门里可以看到市场和市场上的喷泉……街头的积雪在人们的践踏下虽然已经化为污水，但是人们却仍然就地站着，他们除了偶尔互相看一眼以外，一直伸着脖子凝视着正前方。因为就在他们面前，在大门后边的议会厅里，由议院和市民代表会的代表组成的选举委员会这时正坐在围成半圆形的十四把椅子上，等待着选举室的提名。

时间已经拖得很长了。选举室里的辩论似乎不想休止，斗争彷佛非常尖锐，直到现在仍然提不出一个大家一致同意的名字交给选举委员会，不然市长马上就会宣布某人当选了……真是怪事！没有人知道，谣言是从哪来的，如何而起的，但是谣言的确从大门里传到街头，而且向四面传播开。是不是市政厅两个传达中年纪大的那一个——那个永远自称「人民公仆」的卡斯佩尔森先生——站在门里边，咬着牙，眼睛向一旁侧着，把他打听来的消息传到外面来的呢？大家都说，三个选举室都已经把候选人提交到选举委员会里，只是每一个选举室提出的是一个不同的名字：哈根施特罗姆、布登勃鲁克、吉斯登麦克！上帝保佑吧，但愿通过秘密投票的方式能有一个人获得绝对多数选票！那些没有穿暖和套鞋的人已经禁不住踏起步跺起脚来，他们的脚已快冻僵了。

站着等候消息的人来自各个阶层。有的是脖子上刺着花纹的水手，两手叉在又宽又低的裤袋里；有的是穿着黑色闪光亚麻布的工作衫和短裤的粮栈挑夫，一脸忠厚老实的样子；马车夫们从他们的堆得高高的粮袋上爬下来，手中握着鞭子，也在等着选举的结果；使女们围着围巾、围裙，穿着带条的宽衣服，小白帽顶在后脑袋，赤裸的胳臂挎着弯柄的篮子；也有穿草鞋的卖鱼妇和卖菜妇，甚至还有几个在花圃工作的姑娘，戴着荷兰式的软帽，短上衣，带皱褶的白色长袖从绣花马甲里蓬蓬松松地伸出来……人群中自然也有一些有地位的市民，附近的商店主啦，在自己的父兄店里或者在长辈朋友的店里当学徒的年轻的商人啦等等。前者连帽子也没戴就溜达出来，彼此交换着意见，后者则都是穿戴得整整齐齐……另外也有一些背着背包或者挟着书包的小学生……

在两个蓄着尖翘的水手胡子、口中嚼着烟草的工人后面站着一个女人。为了从面前两个宏伟身躯的肩膀的空隙中看到正面的市政厅，这个女人正兴奋地左右摆着头。她穿着一件棕色皮领子的长外衣，用两手从里面握着，她的面孔完全被一块棕色的厚面纱盖住。她脚下的橡皮靴不停地在雪水里踏动……

「老天，你们掌柜的库尔茨先生这次仍然选不上。」一个工人对另外一个说。

「可不是，你这个傻子，他怎么能选得上。他们现在只选出来三个人，哈根施特罗姆、吉斯登麦克和布登勃鲁克。」

「不错，现在的问题是，三个人里面谁能压倒另外两个。」

「不错，你说说谁压得倒谁吧。」

「让我说吗？我想，他们会选出哈根施特罗姆。」

「算了吧，你别假精灵了……别胡扯了。」

接着他把嘴里的烟草吐在脚前面，因为这时人很挤，他无法用抛物线啐出去。他用两手把裤子往腰带上提了提，接着说：「哈根施特罗姆？哈根施特罗姆是个大饭桶，胖得连用鼻子吸气都不成了……不成，要是我们库尔茨掌柜没有什么希望，那我倒是赞成布登勃鲁克。他倒是个精明人……」

「不错，就算你说得对，可是哈根施特罗姆更有钱啊！……」

「这跟有钱有什么关系？问题不在这里。」

「可是布登勃鲁克老是打扮得让人眼睛变花，白衬衫袖头，丝领带，打蜡的胡子……你看见过他走路没有？老是像个小鸟似的一跳一蹦的……」