说真的，这件事在我脑中同样在淡化。我想，这是因为我怕会联想──想到这个案子对白罗来说是种失败。但在七月二十五日，它重新又燃起了火焰。

因为去约克郡度周末，我好几天都没与白罗会面。星期一下午我返回，六点钟邮差送来了这封信。我记得白罗在拆开那个特制信封时突然急促地倒吸了口气。

「它来了。」他说。

我盯着他看，有点困惑不解。

「是什么？」

「ABC事件的第二章。」

我难以理解地看了他一会儿，在我的脑海里，这件事确实已经淡忘。

「你读信吧。」白罗说着，把信递给我。

与以前一样，信仍是打字在高级信纸上的。

亲爱的白罗先生：

哦，感觉如何？我想，这是我的开场游戏。安多弗的事件已顺利进行，不是吗？

可是好戏才刚刚开头呢。让我把您的注意力吸引到贝斯希尔海滨（Bexhill─on─Sea）去吧。

日期，本月二十五日。

这是一段多么快乐的时光啊！

忠实於您的ABC

「天哪，白罗，」我叫喊道，「这是否意味着这位恶魔还要再犯下一件罪行？」

「当然，海斯汀。不然你以为会是什么？你以为安多弗的事件是桩独立的案子？你难道忘了我曾经说过：『这仅仅是开始』？」

「可是，这太可怕了。」

「是的，很可怕。」

「我们要面对的是个杀人狂。」

「正是这样。」

他的镇定自若比任何英勇行为更令我印象深刻。我感到一阵震颤，把信递还给他。第二天早晨，我们参加了一个会议，与会人员都是有力人士。萨塞克斯的警察局长、苏格兰警场的副厅长、来自安多弗的格伦警官、萨塞克斯警察局的刑事主任卡特，杰派探长和一位名叫克罗姆的警官，还有着名的精神病学家汤普森医生，他们齐聚一堂。信上的邮戳是汉普斯特，可是白罗认为这无关紧要。

与会者就这一事件展开了全面讨论。汤普森医生是位温和的中年人，尽管学问高深，说话时却语言质朴，避免使用他那一行的专业术语。

「毫无疑问的，」副厅长开口说，「两封信出自同一只手，是由同一个人所写。」

「而且，我们可以公开地推断，那个人也涉及安多弗谋杀案。」

「的确如此。我们现在已确切地得到第二桩罪案的警告。那将是在二十五日，就是后天，发生在贝斯希尔。我们该采取什么措施？」

萨塞克斯的警察局长望着他的刑事主任。

「哦，卡特，你有什么想法？」

刑事主任阴郁地摇摇头。

「挺困难的，长官。谁会是受害人，我们连一点线索都没有。凭心而论，我们能采取什么步骤呢？」

「我倒是有个建议。」白罗小声说。

大家都把脸转向他。

「我认为，准受害人的姓名可能是以字母B开头。」

「这倒有些道理。」刑事主任疑虑地说。

「这是一种字母情结。」汤普森医生说。

「我只是认为有这种可能性，没有别的意思。上个月那不幸的妇女被谋杀后，我前去探访，看到她的店门上清楚地写着『阿雪尔』这个名字，当时我脑中就突然产生了这一个念头。而在看到这第二封信中提到贝斯希尔时，我不禁认为，受害人和案发地点可能似都是以字母顺序来挑选的。」

「这倒是有可能，」医生说，「但另一方面，阿雪尔这个名字也许是个巧合，而这次的受害人，不管她叫什么名字，或许仍是个开小店铺的老太太。切记，我们是在和一个疯子打交道。到现在为止，他还没有向我们透露任何谋杀动机。」

「一个疯子还会有动机吗，医生？」刑事主任怀疑地问。

「他当然会有动机，先生。极端的逻辑是敏感性狂躁症的特征之一。这种人可能认定自己负有神圣的使命，必须杀死教士、医生或是开烟草店的老太太，而在此背后总会有某种非常首尾连贯的理由。我们不能被字母顺序打乱了阵脚。贝斯希尔紧随在安多弗之后，这可能仅仅是一种巧合而已。」

「我们至少应该谨慎以待，卡特。要特别注意那些B姓开头的人，尤其是开小商店的人，要派一个人来监视所有的小烟贩和卖报人。我认为这是我们做得到的。可以的话，还要留意所有的陌生人。」

刑事主任发出一声呻吟。

「就在这段学校停课、假期刚刚开始的时候？本星期人们正在大量涌入该地呢。」

「我们必须尽力而为！」警察局长严厉地说道。

格伦警官发表他的见解。

「我会监视任何与阿雪尔案件相关的人。那两个目击证人，帕翠奇和里德尔，当然，还有阿雪尔本人。只要他们有迹象显示要离开安多弗，他们就会被跟踪。」

大家又提了些建议，进行了一段散漫的对话，会议便结束了。

「白罗，」我们沿着河堤步行时，我说，「这次犯罪可以被阻止吧？」

他一脸憔悴地转向我。

「拿满城正常心智的人来对付一个错乱疯狂的人？我感到害怕，海斯汀，我非常惧怕。你该记得开膛手杰克的连串恶行吧？」

「这太可怕了。」我说。

「海斯汀，疯狂是件可怕的事物，我很惧怕，我很惧怕……」