「当然有例外的人，冬妮小姐！」他担心地说，「可是您听我说……您是一位小姐，您什么都讲究亲眼目睹。您认识了一位贵族就一下断语说：他是很好的人啊！不错……然而实际上人们却用不着结识一个贵族，就能判断他们全体。这里牵涉到的是社会结构的原则问题，您可懂得！是的，您对这一点却说不上什么来……怎么？某些人只要一出生就成为人类的选民，就是大老爷……就有权鄙视我们这些贱民……而我们呢，就是做出天大的功绩也爬不上他们的高位。」

莫尔顿说话时流露出一股天真善良的冤气；他也试着在做一些手势，可是当他看到那姿势非常笨拙，便又放弃了。然而议论却仍然滔滔地发表下去。他的情绪已经激动起来。他坐在那儿，身子向前俯着，大拇指摸弄着上衣的扣子，温柔的眼睛里射出一道挑战的光芒……「我们市民阶层，我们这些一向被看作第三阶级的人，只要求建立功勋的贵族存在，我们不承认那些坐享其成的贵族，我们反对目前这种阶级等级的划分……我们要求一切人都自由平等，没有人隶属於别人，大家都只受法律的管辖！……不应该再有特权和横暴！……一切人都是政府的权利平等的儿女，而且正如同上帝与俗人之间没有中间阶层存在一样，市民跟政府也应该发生直接的关系！……我们要新闻自由，工商业自由，贸易自由……我们要求所有的人都能基於平等的地位进行竞争，有功者受赏！可是我们却被缚住手脚，堵住嘴……我还能说什么？对了，您听听这件事：四年以前他们重新审订了有关大学校和报刊的同盟法。这部法律可真好！凡与现行制度或事物不很吻合的真理，一律不许刊载或演讲……您懂不懂？真理被窒息了，被禁止传扬……请问，这是为了什么？这是因为一个腐朽过时的愚蠢的制度，而这个制度，大家都知道，冲早一定要被摧毁……我相信，您还不能了解这是多么卑鄙！这种暴力，当前这种粗暴昏庸的警宪制度的暴力，是不了解精神界和新时代的……我只要再给您说一件事……普鲁士国王做了一件多么忘恩负义的事！当初1822年，法国人还在我们国土上的时候，他召集我们，答应我们立宪……我们应召而来，我们解放了德国……」

冬妮用手托着下巴，从旁边打量着他，这时认真地思索了一刻，他是不是真的亲自参加了驱逐拿破仑的战争。

「……您以为，他实践了他的诺言了吗？哪会有这种事！当今的这位国王是一个巧言令色的人，一个梦想家，一个浪漫主义者，跟您一样，冬妮小姐……因为有一件事您必须注意：当哲学家和诗人把一个真理，一个观点，一个原理刚刚否定、抛弃掉的时候，一位君主就会慢慢地走过来，把它捡起来，认为这正是最新最好的东西，奉为金科玉律……不错，这就是君主的真面目！君主不但是人，而且是平凡庸碌的人，他们总是远远地落在事物的后边……唉，讲起德国来，就好像令人想起一个参加过进步团体的学生，过去在参加自由的战争中，他曾朝气蓬勃、激昂、豪迈，如今却已经变成一个可怜的庸庸碌碌的人……」

「是的，是的，」冬妮说，「您说得都很好。可是请允许我问您一个问题……这跟您有什么关系啊？您自己又不是普鲁士人……」

「噢，这没有什么关系，布登勃鲁克小姐！不错，我称呼您的姓，是有意的……我本来还应该用法文字‘demoiselle’来称呼您，这样就更能显示出您地位的高贵！难道我们这儿比普鲁士更自由、更平等一点吗？人们有更多的公民权利吗？束缚、等级、贵族——这里跟那里都一样！……您同情贵族……要我告诉您是什么缘故吗？因为您自己也是一个贵族！一点也不错，难道您还没有意识到这一点吗？您的父亲是一位大财主，您是一位公主。您和我们这些人之间有一条鸿沟，我们是不属於您这种门第显赫的世家的圈子里的。您也许为了开心跟我们中间的一个人在海边上散散步，可是等您再回到您那得天独厚的选民圈子里，别人就只好坐在岩石上了……」他的声音非常激动，听来都有些异样。

「莫尔顿，」冬妮忧郁地说，「这么说来，说您每次坐在岩石上都非常生气了！我不是一再想把您介绍给他们吗？」

「您看，您这又是从个人的角度看问题，像年轻的女士那样，冬妮小姐！我谈的是原则……我说我们这里博爱的人道精神一点也不比普鲁士多……如果谈到我个人，」他沉吟了一下子，轻声说下去，他那异样的激动仍旧没有从语调里消失，「那么我指的不是现在，也许说未来更合适……一旦您成为某某夫人永远消失在您那高贵的圈子里以后……别人只好终生坐在岩石上了……」

他沉默下来，冬妮也沉默着。她不再凝视他，而把眼睛转向另一边，看着身边的木板墙。一种难堪的寂静停留了相当长的时间。

「您还记得，」莫尔顿又说，「有一次我对您说要问您一个问题吗？是的，您要知道，这个问题从您到这里的第一天下午就一直纠缠着我……您不要乱猜！您不会知道我想的是什么。我下一次再问您吧，等有机会的时候；不用忙，这问题和我一点儿也不相干，纯粹是出於好奇心……今天不问了，今天我只泄露给您一件事……另外一件事……您看这个。」

说到这里莫尔顿从外衣袋里扯出一段五彩条纹的窄缎带，直勾勾地望着冬妮的眼睛，脸上露出一副胜利和期待交织的表情。

「多么漂亮，」她一点不了解地说，「这是什么意思？」

莫尔顿神情严肃地说：「意思是说，我属於哥廷根的一个学生社团——现在您懂得了吧！我还有一顶帽子，也是同样颜色。可是在暑假里我把它给穿警察制服的骨骼戴上了……在这儿我不敢让人看见我戴着它……我能否相信您不会向旁人泄露？要是我父亲知道这件事，就要闯祸了……」

「您干嘛这么说，莫尔顿！您可以相信我！……可是我还有一点不懂……你们是不是都发了誓要反对贵族？你们到底要什么？」

「我们要自由！」莫尔顿说。

「自由？」她问。

「是的，自由，您知道，自由！」他重复说，说着他做了一个不确定的、有些笨拙的、然而激昂的手势，伸出手臂去，向下、向大海一挥，不是向梅克伦堡海岸把海湾约制住的一面，而是向开阔的海洋那一面。那边，闪闪发光的蓝、绿、黄、灰各色的波纹，壮丽地、一望无际地向着迷蒙的地平线伸展出去……

冬妮顺着他的手势望去；两人的手本来都搁在那张粗糙的木凳子上，这时不觉紧握在一起。两个人望着同一处辽阔的远方。他俩沉默了许久许久，海水静静地、沉闷地向上拍击着……冬妮突然觉得她和莫尔顿情思交融起来，她对「自由」这个概念，也有了一个伟大、朦胧、充满了预感和渴望的了解。