「是吗？大概吧。」他叹了口气。「海斯汀，告诉你也无妨，能够离开这里我很高兴。」

「伙食的确糟糕，服务也不周到。」

「我不是指这个。毕竟这里的租金便宜，再说，对於这种出租客房的旅社，你不能期望太高。不，海斯汀，我的意思不止是舒适方面。我不喜欢这幢房子，到处都有一股邪气，总是出事。」

「确实如此。」

「我不知道为什么。或许，一栋房子一旦发生命案，就再也不一样了。可是我不喜欢这样，先是勒托尔太太发生意外──真是不幸──继而是可怜的芭芭拉。」他顿了顿。「要我说，世界上最不可能自杀的人竟然自杀了。」

我踌躇着。

「呃，我想我不会说得这么笃定──」

他打断我的话。

「噢，我很笃定。出事的前一天，我几乎整天都和她在一起。她神采奕奕，对於我们小小的旅游兴致勃勃。她唯一担心的是约翰太专注於实验，不知道会不会工作过度或拿自己去实验那些鬼东西。你知道我怎么想吗，海斯汀？」

「不知道。」

「如果说有谁该对她的死负责，那就是她丈夫。我认为，他让她心绪不宁。她和我在一起总是开开心心的，而他却让她觉得，是她阻碍了他宝贵的前途（我倒愿意给他一个前途！），她因此精神崩溃。这家伙，冷血得要命，始终一副泰然自若的模样。他告诉我他要去非洲了，冷静得什么似的。真的，你知道，海斯汀，如果真是他下手杀了她，我不会感到意外。」

「你这话不会是当真的吧。」我厉声说道。

「对，对，我不是真的有这个意思。不过，你知道，主要是因为我很清楚，如果是他杀了她，他不会用这种手法。我的意思是，众人皆知他在研究毒扁豆硷，所以如果是他下的毒手，照理说他不会用这种东西。话说回来，海斯汀，我不是唯一认为富兰克林有嫌疑的人。这是一个应该知道内情的人给我的暗示。」

「那人是谁？」我厉声问。

博伊．卡林顿压低了嗓门。

「克雷文护士。」

「什么？」我大为惊讶。

「嘘。别那么大声。没错，是克雷文护士点醒我这个念头。你知道，她这女孩很聪明，一身的机伶。她不喜欢富兰克林，一直就不喜欢。」

我觉得纳闷。我本以为克雷文护士不喜欢的是她的病人。我突然想到，克雷文护士一定知道不少富兰克林的家务事。

「她今天晚上要住在这里。」博伊．卡林顿说。

「什么？」我很惊讶，因为葬礼一结束，克雷文护士就离开了。

「只住一夜，是中途借宿。」博伊．卡林顿解释。

「原来如此。」

克雷文护士要回来，令我隐隐感到不安，可是我说不出为什么。我不知道她回来是不是有任何原因。博伊．卡林顿刚说，她不喜欢富兰克林……

为了让自己消除疑虑，我突然激动地说：

「她没有权利对富兰克林这样含沙射影。再怎么说，这件事会以自杀结案，就是拜她的证词之赐。当然，还有白罗，他看到富兰克林太太手里拿着一个小瓶从实验室里出来。」

博伊．卡林顿疾声驳斥：

「一个瓶子能代表什么？女人总是瓶瓶罐罐的──香水瓶、发油、指甲油。你女儿那天晚上手里拿着一个瓶子走来走去，这并不表示她想自杀，对不对？真是胡说八道！」

他的话戛然而止，因为亚勒敦正朝我们走来。这时远处极合时宜地响起一阵低吼的雷鸣，有如一出滑稽闹剧的配乐。我想（以前就想过），亚勒敦无疑是扮演这个反派角色的最佳人选。

不过，芭芭拉．富兰克林出事的那晚，他人不在这里。再说，他又可能有什么动机呢？

话说回来，我想到，Ｘ作案从来就没有动机。这就是他的立场之所以稳固的原因。正因为如此，也唯其如此，我们才会一无进展。不过，那道令人豁然开朗的微光是随时都可能闪现的。

※※※

此时此地，我想我应该特别书於文字：我从不曾想到，白罗也有可能失败。在这场白罗与Ｘ的对抗中，我从没想过Ｘ会是最后的胜利者。尽管白罗体弱力衰，健康败坏，可是我对他有信心，深信他会获胜。你知道，我对白罗的成功已经习以为常。

而首先让我心里产生疑虑的，正是白罗本人。

我下楼去吃晚餐，顺道先去看他。我已经忘记他为什么口出此语，不过他突然说：

「万一我有什么不测……」

我立刻高声抗议。不会的；不可能有什么不测。

「这么说，你对富兰克林医生向你说的话并没有用心听。」

「富兰克林什么也不懂。白罗，你还会平平安安活上很多年。」

「有可能，虽然可能性微乎其微。不过，我说的不测是指特殊事故，不是一般的涵义。虽然我可能不久就会离开人世，不过还不至於快得让Ｘ称心如意。」

「什么？」我的震惊在脸上表露无遣。

白罗点点头。

「是的，海斯汀。Ｘ毕竟是个聪明人。事实上，是个至为聪明的人。Ｘ不可能不知道，如果我早点离世，即使比自然死亡早几天，对他也有难以估量的好处。」

「可是，可是，那怎么办呢？」我茫然失措。

「我的朋友，如果指挥官倒下，副官就要接手。你必须继续。」

「我怎么做得到？我完全是一头雾水。」

「这我已经安排好了。万一我有个三长两短，我的朋友，你可以在这里──」他轻轻拍拍他身边的公文箱，「找到你所需的一切线索。你看，我已经为所有的可能性做好了安排。」

「你其实不必那么费心。只要你现在把我该知道的事情全告诉我就行了。」

「不行，我的朋友。我知道内情而你不知道，这是极其宝贵的资产。」

「你是不是为我把事情经过一五一十写下来了？」

「当然不是。它也许会落到Ｘ手里。」

「那你留给我什么？」

「性质相同的暗示。它们对Ｘ来说毫无意义，这点你大可放心，但可以引导你去发掘真相。」

「这我可没有把握。白罗，你的心思何必这么拐弯抹角呢？你总爱把事情弄得很复杂。一向如此！」

「所以这已经成了我的癖好，你是不是想这么说？或许吧。不过，你放心，我的暗示会带领你发掘真相的。」他顿了顿，接着又说：「话说回来，你可能会情愿那些暗示并没有让你发现真相。你会说：『鸣铃落幕，到此为止吧。』」

他的声音里有种东西，再度唤起我内心那股隐隐约约、难以言喻的恐惧。这种不寒而栗的感觉我已有过一两回，就彷佛在某处，在我看不到的一个地方，存在着一个我不愿看到的事实──一个我承受不了、不敢承认的事实。而在我的心底，我已经知道那个事实是什么……

我摇头甩去这种感觉，下楼用餐去了。